스페이스X는 왜 미국의 이동통신 기지국 8만 곳을 확보하려 할까?

위성인터넷 기업이 지상의 기지국을 찾는 이유

10월 22일 블룸버그 보도를 인용한 로이터에 따르면, 스페이스X는 미국 전역의 이동통신 기지국 최소 8만 곳에 접근하기 위해 통신 인프라 기업들과 협상하고 있다. 협상 대상으로는 약 4만 개의 미국 타워를 운영하는 크라운캐슬(Crown Castle)이 거론됐다.

미국 무선인프라협회(WIA)에 따르면 2025년 미국에서 운영된 전용 이동통신 타워는 약 15만8,500개다. 스페이스X가 접근하려는 8만 곳은 이 수치의 약 50.5%에 해당한다.

다만 8만 곳은 확보한 기지국 숫자가 아니라 협상 중인 접근권의 목표 규모다. 기존 시설을 임차하는 것과 직접 건설하는 것도 다르다. 최종 계약 규모와 조건은 아직 공개되지 않았다.

핵심은 위성을 대체하는 것이 아니라 보완하는 것이다

스페이스X의 스타링크는 지구 저궤도 위성을 이용해 지상 통신망이 닿기 어려운 곳까지 연결한다. 하지만 위성만으로 도시의 수많은 스마트폰과 건물 내부의 고밀도 데이터 수요를 효율적으로 처리하기는 어렵다.

지상 기지국은 정반대의 강점을 갖는다. 인구가 밀집한 지역에서 주파수를 재사용하고, 통신 용량을 집중적으로 공급할 수 있다.

스페이스X가 추진하는 모델은 두 네트워크의 역할 분담에 가깝다.

이 전략의 또 다른 축은 주파수다. 스페이스X는 10월 8일 그레인매니지먼트(Grain Management)의 미국 전국 800MHz 주파수 자산을 인수하는 확정 계약을 발표했다. 거래 종결에는 미국 연방통신위원회(FCC)의 승인이 필요하다.

800MHz 같은 저주파는 상대적으로 넓은 지역을 커버하고 건물 내부로 전파를 전달하는 데 유리하다. 다만 저주파 확보 자체가 높은 데이터 처리용량을 보장하지는 않는다.

800억달러, 기술보다 어려운 경제성의 문제

TD Cowen은 미국 전국의 지상 이동통신망을 구축하려면 800억달러 이상이 필요할 수 있다고 추정했다. 달러당 1,400원을 가정하면 112조원 이상이다.

이는 스페이스X가 확정한 투자예산이 아니다. 기존 기지국 임차, 구축 속도, 위성망과의 역할 분담에 따라 실제 비용은 달라질 수 있다.

그럼에도 이동통신이 어려운 산업인 이유는 분명하다. 주파수만으로 사업을 할 수 없고, 기지국 접근권을 얻었다고 네트워크가 완성되는 것도 아니다. 통신장비, 전력, 광회선 연결, 유지보수와 고객지원까지 필요하다.

반대로 장점도 있다. 고객이 안정적으로 확보되면 매달 반복되는 가입 매출이 발생한다. 가입자 규모가 커질수록 이미 구축한 네트워크의 고정비를 분산할 기회도 생긴다.

결국 중요한 것은 동일한 통신 품질과 용량을 제공하는 데 얼마의 비용이 드는가다.

누가 이익을 보고, 누가 부담을 질까?

스페이스X가 네 번째 전국 이동통신 사업자로 자리 잡는다면, 버라이즌(Verizon), AT&T, T모바일(T-Mobile)은 새로운 경쟁 압력을 받을 수 있다. 가격 경쟁이나 고객 이탈이 발생하면 통신사의 가입자당 평균매출(ARPU)과 이익률이 영향을 받을 수 있다.

반면 크라운캐슬, 아메리칸타워(American Tower) 같은 타워 운영사에는 새로운 장기 임차 수요가 발생할 가능성이 있다. 실제로 보도 직후 미국 주요 통신사 주가는 시간외거래에서 약 4.2~5% 하락했다.

하지만 경쟁구도가 당장 뒤집힌다고 보기는 어렵다. 기존 통신사는 전국망, 고객 기반, 유통망, 통신 운영 경험을 이미 확보하고 있다. 스페이스X는 기존 사업자의 인프라를 이용해야 하는 새로운 고객인 동시에, 장기적으로 그들과 경쟁할 잠재적 사업자다.