AI 반도체의 다음 기회는 GPU 밖에 있다? 광통신 매출 46% 증가가 말해주는 것

전체보다 빠르게 성장한 광통신 사업

ST마이크로일렉트로닉스가 발표한 2026년 3분기 매출은 37억5,700만달러로 전년 같은 분기보다 17.9% 증가했다. 미국 회계기준(GAAP) 영업이익은 3억6,700만달러로 104.5% 늘었고, 매출총이익률은 37.3%로 4.1%포인트 상승했다.

RF·광통신(RFOC) 사업부의 영업이익은 1억3,200만달러로 전년보다 131.2% 증가했다. 회사는 4분기 전체 매출 전망의 중간값을 41억5,000만달러로 제시했다. 다만 이는 회사 전체 전망이지 광통신 사업부 전망은 아니다.

하지만 이 사업부는 AI 데이터센터 전용이 아니다. 기존 통신망 등 다른 고객을 위한 RF·통신 제품도 포함한다. 따라서 46.2% 증가분 전부를 AI 수요로 계산해서는 안 된다.

GPU를 더 사도 연결이 느리면 생기는 일

AI 모델을 여러 GPU에 나누어 학습시키면 계산 결과와 중간 데이터를 수시로 교환해야 한다. 어떤 GPU가 작업을 마쳐도 다른 GPU의 데이터가 도착하지 않으면 기다리는 시간이 발생한다. GPU를 늘리는 것만으로 시스템 성능이 비례해서 증가하지 않는 이유다.

중요한 것은 최고 속도 숫자 하나가 아니다. 실제 운용에서는 대역폭, 지연, 소비전력, 발열, 장애율을 함께 고려한다. 광연결은 GPU를 대신하는 기술이 아니라 GPU가 제 성능을 낼 수 있게 만드는 기반 기술이다.

광연결의 이익은 어디에서 발생할까?

광통신은 광섬유를 공급하는 사업만이 아니다. 전기 신호를 광신호로 바꾸고, 반대쪽에서 복원하며, 이를 안정적으로 제어하는 반도체와 광학 부품이 함께 필요하다.

반도체 업체는 DSP와 구동·수신 회로, 실리콘 포토닉스 같은 광집적 기술에서 역할을 맡을 수 있다. 레이저, 광검출기, 모듈 조립은 다른 전문 기업의 영역일 수도 있다. 한 기업이 가치사슬 전체 매출을 가져가는 구조는 아니다.

속도가 높아질수록 신호 품질, 전력 효율, 제조 수율과 고객 인증의 중요성도 커진다. 기술적으로 뛰어난 제품이라도 대량 생산에서 불량이 많거나 고객 장비와 호환되지 않으면 충분한 이익을 남기기 어렵다.

2027년 20억달러 전망, 무엇을 의미하나?

ST는 9월 경영진 설명에서 2027년 AI 데이터센터 관련 매출이 20억달러를 넘을 것으로 전망했다. 이 가운데 약 80%를 광섬유 연결 반도체에서, 약 20%를 냉각 및 전력변환 관련 칩에서 기대한다는 설명도 내놓았다.

이는 9월에 제시한 미래 전망이며, 이번 3분기에 확정된 AI 매출도, RF·광통신 사업부의 매출 구성비도 아니다. 전망이 현실이 되려면 고객 수주가 실제 출하로 이어지고, 생산능력과 수율이 뒷받침되어야 한다.

로이터는 10월 29일 ST의 실적 개선 배경으로 AI 데이터센터와 위성 통신 수요에 더해 다양한 최종 시장의 회복을 함께 언급했다. 광통신 성장의 단일 원인을 AI로 좁혀서는 안 되는 이유다.